のれんが文献に登場したのは、平安時代の末期のものだそうです。のれんは当時のそれには商家ではなく民家の玄関に掛けられているのが描かれているのだそうです。当時は防風、防寒、日除け、人目除けとして活用されていました。
鎌倉時代になると家紋などをのれんに入れるようになったそうですが、商家が家紋などを入れるようになったのは、次の室町時代に入ってからです。現代では基本的にのれんというと、店先に掛けられていることが多く、私たちのイメージとしても店舗用品の印象が強いですが、こうしてみるともともと庶民の普通の家に使用されていたのが発祥なのです。
さらにのれんに文字も入れるようになったのはもっと後、江戸時代の初期の頃からです。これは寺子屋などで一般の庶民にも語学教育が行われるようになり、文字を読み書きできる人が増えたことでのれんに屋号や商号、業種や商店名などを入れたものが広まったとされています。
越後屋(現在の三越百貨店)の三井八郎右左衛門も、この時代にのれんに屋号を入れ発展させたそうです。こうしてみると、のれんは歴史上の庶民の生活を知る上でも貴重なものかもしれません。
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